早期氣墊船的工作原理是，首先由升力風(fēng)扇將壓縮空氣泵入氣囊，然后壓縮空氣從外圍噴氣嘴噴出，形成氣墊，將船體部分或全部托起露出水面。由于氣墊減少了船體與水的摩擦，船體的阻力比普通排水船小得多，航行速度突破了普通船的速度限制，達(dá)到80 ~ 100節(jié)甚至更高。

氣墊船按其封閉裝置的不同企業(yè)可以發(fā)展分為兩大類——全墊升氣墊船和側(cè)壁氣墊船。英國(guó)在全墊升式方面我們一直都是處于世界領(lǐng)先戰(zhàn)略地位，而美國(guó)則把主要集中精力用于公司研制側(cè)壁式氣墊船。

全升式氣墊船，底部有柔軟的圍裙。升降機(jī)風(fēng)扇的空氣通過(guò)空氣管道進(jìn)入底部，并用圍裙圍起來(lái)，利用空氣推進(jìn)器或噴氣推進(jìn)器在底部和支撐面之間形成氣墊。

全墊氣墊船依靠氣墊來(lái)承受重量。氣墊對(duì)支撐面的壓力只有每平方米0.2 ~ 0.4噸，是汽車輪胎對(duì)地面壓力的1%。因此，它不僅能在水上行駛，也能在陸地或沼澤上行駛，具有優(yōu)良的兩棲性和快速性。但在風(fēng)浪較大的海域航行時(shí)，失速較大，容易發(fā)生橫向漂移。

目前，世界上大多數(shù)軍用氣墊船都是全升式氣墊船。

側(cè)壁氣墊船就像一個(gè)倒置的盆地，里面充滿壓縮空氣以增加其內(nèi)部壓力。當(dāng)壓力增大到一定值時(shí)，氣墊壓力產(chǎn)生的向上升力大于氣墊船的重量，船體被托出水面。此時(shí)氣墊中的空氣通過(guò)倒盆周邊與跑面之間的縫隙逸出。為了降低空氣逃逸速度，在船底兩側(cè)安裝長(zhǎng)的剛性側(cè)壁插入水中，并在末端安裝前后密封裝置，密封氣墊，將除剛性側(cè)壁外的船體托出水面。推進(jìn)器或噴水推進(jìn)器用作推進(jìn)動(dòng)力。

側(cè)壁氣墊船有較好的操縱性和航向系統(tǒng)穩(wěn)定性，但不需要具備兩棲性，只能在一個(gè)水上行駛。與全墊升氣墊船相比，側(cè)壁式在阻力進(jìn)行性能研究方面要差一些，而且我們不能通過(guò)直接進(jìn)入登陸，但從企業(yè)提高氣墊船的噸位、續(xù)航力和航速等方面分析來(lái)看，作為我國(guó)軍用的大、中型戰(zhàn)斗艦船，側(cè)壁式比全墊升更有經(jīng)濟(jì)發(fā)展國(guó)家前途。